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Sería un error creer que los egipcios conocían una sola escritura, la llamada por los helenos escritura sagrada. Se conocen cuatro tipos de caracteres egipcios, empleados en distintas épocas, los jeroglíficos propiamente, dichos son pictogramas (representaciones figurativas) particularmente cuidados, en los que se mezclan numerosos signos de valor fonético. Estos jeroglíficos, difíciles de grabar, a veces se estilizaron: jeroglíficos simplificados. Paralelamente a la escritura jeroglífica se desarrolló una forma de escritura más cursiva, la hierática, llamada así por los griegos porque, en su época, era empleada solamente por los sacerdotes.
 Generalmente, los jeroglíficos puros se reservaban para las inscripciones sobre piedra, mientras que la escritura hierática se utilizaba en los papiros o en otros materiales menos duraderos.
En este aspecto, los egipcios hacían como nosotros, que escribimos las cartas corrientes a mano, pero imprimimos o escribimos a máquina los textos oficiales o los destinados a tener gran difusión. En la Época Baja es decir, después del Imperio Nuevo, la escritura se transforma de nuevo, es la demótica popular.
En el siglo III, cuando el cristianismo se implanta en Egipto, se abandonan los signos jeroglíficos y se adopta la escritura alfabética, utilizando las letras del alfabeto griego y ciertos signos destinados a representar sonidos inexistentes en griego y que eran propios del egipcio. Es la escritura copta, nombre proveniente del griego aiguptos (egipcio), con el que se designaba a los cristianos de Egipto, que fueron los únicos en emplearla.
El copto sobrevivió hasta el siglo XVII; hoy es la lengua litúrgica de la iglesia copta. Durante mucho tiempo se ha discutido en lingüística la naturaleza de la lengua egipcia. Apoyándose en similitudes de vocabulario y en costumbres gramaticales y comunes, unas veces se ha querido definir el egipcio como un idioma africano del grupo de las lenguas llamadas camíticas, habladas por los pueblos del nordeste de Africa, y otras veces como una lengua puramente semítica, como las de Mesopotamia. Actualmente, los partidarios de una y de otra doctrina han quedado desautorizados por igual. Las lenguas semíticas, el egipcio y las lenguas africanas, como el kuchitica (lengua sudanesa), el beréber y el targui, parece que forman parte de un mismo grupo, al que se ha dado el nombre de lenguas camito-semíticas.
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